JCB Hydromax établit un record de vitesse à l'hydrogène
Deux moteurs à hydrogène dérivés de la série développent 1.600 ch
JCB a établi un nouveau record mondial de vitesse sur les Bonneville Salt Flats, dans l'État américain de l'Utah, avec l'Hydromax. Long de 9,75 mètres, le véhicule de record est propulsé par deux moteurs à combustion d'hydrogène JCB dérivés de moteurs de série et a atteint une vitesse moyenne de 406,320 mph (653,9 km/h) sur deux passages. Le record doit encore être officiellement homologué par la FIA.
Une moyenne de 653,9 km/h sur deux passages
Pour établir un record officiel de la FIA, la JCB Hydromax devait parcourir le tracé dans les deux sens en moins d'une heure. Lors du premier passage, le véhicule a atteint 400,623 mph (644,7 km/h), avant d'enregistrer 412,135 mph (663,3 km/h) dans la direction opposée. La moyenne de 406,320 mph, soit 653,9 km/h, constitue, sous réserve de l'homologation officielle de la FIA, la vitesse la plus élevée jamais atteinte avec un moteur à combustion d'hydrogène.
Le précédent record de référence enregistré par la FIA pour un moteur à combustion d'hydrogène a ainsi été largement dépassé. Il appartenait depuis 2004 à la BMW H2R, avec 185,5 mph (298,5 km/h). L'Hydromax a également dépassé la barre des 303 mph (487,6 km/h) établie par un véhicule à pile à combustible à hydrogène. Selon JCB, cela fait de l'Hydromax le véhicule à hydrogène le plus rapide de l'histoire.
Deux moteurs à hydrogène produits en interne
L'Hydromax a roulé dans la catégorie FIA A, Group XIV - Class 7 et est propulsée par deux moteurs à combustion d'hydrogène dérivés des moteurs que JCB produit pour ses propres machines. Ensemble, ils développent 1.600 bhp, soit environ 1.622 ch. Les moteurs sont fabriqués dans l'usine de moteurs JCB de Foston, dans le Derbyshire, au Royaume-Uni.
Ce lien technique avec la production en série constitue un élément important du projet. JCB investit 100 millions de livres sterling dans son programme hydrogène et a déjà produit plus de 150 moteurs à combustion d'hydrogène. Selon l'entreprise, les premières machines équipées de ces moteurs sont désormais en production. Environ 150 ingénieurs travaillent sur cette technologie dans le cadre du programme de développement.
Le président de JCB, Anthony Bamford, a lancé début 2025 l'idée de cette tentative de record. Selon lui, l'Hydromax doit avant tout démontrer les possibilités techniques offertes par le moteur à combustion d'hydrogène développé en interne. JCB présente à cet égard ce moteur comme une solution sans émissions de CO2 à l'échappement.
Vingt ans après Dieselmax
Le volant a une nouvelle fois été confié au Wing Commander Andy Green OBE. Il y a vingt ans, il pilotait déjà la JCB Dieselmax, qui avait établi en août 2006, sur le même lac salé, un record mondial de vitesse pour les véhicules diesel à 350,092 mph (563,4 km/h). Ce record diesel tient toujours aujourd'hui. Avec l'Hydromax, JCB a toutefois dépassé la vitesse absolue atteinte à l'époque par son propre véhicule.
Green détient également le record mondial absolu de vitesse terrestre. Avec ThrustSSC, il a atteint 763,035 mph (1.227,99 km/h) et est devenu le premier et, à ce jour, le seul pilote à avoir franchi le mur du son sur terre.
Peu avant la tentative de record officielle, l'Hydromax avait déjà franchi une étape importante. Lors de la Bonneville Speed Week, le véhicule avait atteint 368,347 mph (592,8 km/h), établissant un nouveau record SCTA dans la catégorie Blown Gas Streamliner AA/BGS pour les moteurs de plus de 500 cubic inches.
La combustion d'hydrogène comme démonstrateur technologique
Selon Ryan Ballard, directeur de l'ingénierie, le projet visait à adapter un moteur à hydrogène destiné aux engins de chantier à une application à très haute vitesse. Mohammed Ben Sulayem, président de la FIA, considère pour sa part ce record comme une démonstration du potentiel de la combustion d'hydrogène et du rôle que le sport automobile peut jouer dans le développement technologique.
Cette tentative de record s'inscrit dans une longue tradition de JCB consistant à mettre sa technologie en évidence à travers des records de vitesse. Outre Dieselmax, un JCB Fastrac a établi en 2019 un record mondial de vitesse pour tracteurs avec 135,191 mph (217,6 km/h). En 2014, le JCB GT avait atteint 72,58 mph (116,8 km/h), établissant un record pour les chargeuses-pelleteuses.
