"Geen enkele dealer kan batterijherstel zelf kostenefficiënt organiseren"

Valanfort BRW specialiseert in het herstellen van batterijen van (H)EV's

De mobiliteit van morgen zal zich volgens Tony Deruyter bewegen tussen het klassieke model van de particuliere autobezitter en een toekomst waarin autonome voertuigen, vergelijkbaar met Uber, passagiers oppikken zonder dat die wagens nog persoonlijk eigendom zijn. Elektrische motoren, die veel langer meegaan dan hun thermische tegenhangers, vormen daarbij de ruggengraat van nieuwe businessmodellen. Vanuit die vaststelling ontstond Valanfort BRW, een gespecialiseerd batterijherstelcentrum dat in 2019 in Asse begon en intussen in Erpe-Mere is gevestigd. Het centrum richt zich volledig op het minutieus herstellen van batterijen, een taak die voor gewone dealers vaak moeilijk te organiseren is door de vereiste kennis, ruimte en investeringsdruk. CarFix had dan ook een verhelderend gesprek met zaakvoerder Tony Deruyter.

"De mobiliteit van de toekomst zal zich mijns inziens situeren tussen de huidige situatie waarbij iedereen rondrijdt in een eigen auto en die ook zelf bestuurt enerzijds en de situatie waarbij je je via een app laat oppikken door een autonoom rijdend voertuig dat niet je eigendom is", steekt Tony Deruyter meteen van wal.

"Ook Uber bereidt zich al een tijdje voor op dat businessmodel. Belangrijk om te beseffen is dat die toekomst zal uitgetekend worden met elektrische voertuigen vanuit de eenvoudige vaststelling dat elektrische motoren veel langer meegaan dan de gewone thermische. Daaruit vloeien verschillende nieuwe businessmodellen, zoals bijvoorbeeld het refurbishen van auto-interieurs, aangezien – opnieuw – de motor veel langer zal meegaan dan het interieur, enzovoort. Dat alles zal ook een belangrijke impact hebben op het vlootbeheer. Als een constructeur auto's vervaardigt die iedereen overal gaan oppikken, vormt dat een heel ander businessmodel dan wanneer we wagens verkopen aan particuliere klanten."

"In de toekomst zullen we moeten nadenken over het refurbishen van auto-interieurs, aangezien de motor veel langer zal meegaan dan het interieur"

"Uit al die vaststellingen vloeide ook het businessmodel van Valanfort BRW, waarbij BRW staat voor Battery Repair Workshop. Steeds meer wagens hebben een batterij. En heel af en toe – echt niet vaak – gaan die stuk of raken die beschadigd door een ongeval. Daarom zijn we ervan overtuigd dat een batterijherstelcentrum enerzijds nodig, en anderzijds ook levensvatbaar is, indien er voldoende reparaties uitgevoerd kunnen worden. En zo zag Valanfort BRW het levenslicht."

Van Asse naar Erpe-Mere

"Op dit moment is Valanfort BRW het enige project dat we onder die noemer blijven verder uitrollen", aldus Deruyter. "Niet omdat de rest geen relevante projecten waren, wel integendeel. Heel wat van de zaken die we onder Valanfort opstartten, zijn inmiddels tot nationale projecten verveld. Wat BRW betreft, zijn we in 2019 begonnen in een magazijn in Asse. Op een gegeven moment werd het daar te klein en zijn we uitgeweken naar het industrieterrein in Erpe-Mere."

"Maar de strategie van de Renault-groep is nog altijd dat er qua batterijherstelling één centrum per land werd ingericht. Aanvankelijk was er een groeiplan vooropgesteld waarbij er elke twee jaar een centrum zou bijkomen, maar de realiteit heeft uitgewezen dat dat eenvoudigweg niet nodig is. Er zijn namelijk te weinig batterijen voorhanden die moeten hersteld worden. Daarom dat we af en toe ook een lading uit Frankrijk kregen, in afwachting dat het aantal pannes op voertuigen uit de eigen markt ook voldoende groot zou worden."

Ondoenbaar voor gewone dealer

Toch heeft een apart gespecialiseerd centrum veel meer voordelen dan nadelen, volgens Deruyter. "Je kan het ook omdraaien: een dealer die zelf moet instaan voor het herstellen van batterijen ondervindt heel wat nadelen. Hij moet voldoende plaats voorzien, moet investeren in knowhow en medewerkers én moet voor elk type batterij opnieuw investeren in gereedschappen, zonder enige garantie dat er voldoende herstellingen uitgevoerd kunnen worden om dit alles te rentabiliseren."

"In ons centrum kunnen we ons volledig richten op onze corebusiness, zijnde het herstellen van batterijen. En hier in Erpe-Mere zitten we goed. Vlak bij de autostrade en aangezien we b2b werken, hebben we geen toplocatie qua visibiliteit nodig. Onze voornaamste klanten zijn immers autoconstructeurs (omdat batterijen een lange garantieperiode kennen) en carrosseriebedrijven. In de beginjaren van de elektrische auto's was de regel vaak zeer strikt: van zodra er een airbag is afgegaan na een ongeval, moest de batterij vervangen worden. Geleidelijk aan groeit het besef dat dat enerzijds heel duur en anderzijds te vermijden valt, omdat batterijen – mits de juiste kennis – vaak hersteld kunnen worden. Steeds meer merken werken aan methoden voor een efficiënt schadeonderzoek."

Volledige wagen op transport

Aanvankelijk werden enkel de batterijen afgeleverd bij Valanfort BRW maar het transport van enkel batterijen is onderworpen aan ADR-wetgeving, waarbij zowel verzender als transporteur een ADR-certificaat moeten hebben. Dat bleek vooral voor de verzenders niet vanzelfsprekend, waardoor men besloot gewoon de voertuigen zelf op transport te zetten.

"Er zijn autotransporteurs genoeg op de wereld, wat niet noodzakelijk waar is voor ADR-gecertificeerde batterijvervoerders. Zo simpel is het. Een ander aspect is de timing. Voor een dealer is het bij het maken van de werkplaatsplanning moeilijk in te schatten hoe lang de herstelling van een elektrische auto zal duren. Dat kan op enkele uren geregeld zijn, maar scheelt er iets aan de batterij, dan kan dat al snel tot een tweetal dagen oplopen. Zo'n werkzaamheden zijn moeilijk op korte termijn in te plannen, waardoor de auto lange tijd bij de dealer dreigt te blijven staan. Wij streven ernaar om elk euvel te verhelpen op maximaal vijf dagen tijd, transporten inbegrepen. Dat geeft zowel onze klant als de eindklant een duidelijk perspectief."

Minutieuze behandeling

Maar wat gebeurt er nu expliciet in die vijf dagen? "Van zodra wij een orderbevestiging krijgen, beginnen we met het regelen van het transport. Het voertuig wordt opgehaald bij de dealer en naar Erpe-Mere gebracht. Terwijl het voertuig onderweg is, hebben we het technische rapport al ontvangen en kunnen we al een eerste inschatting maken van wat er loos is. Inmiddels hebben we al 2.700 batterijen hersteld en kunnen we al goed inschatten wat waarschijnlijk het probleem zal zijn."

"De definitieve diagnose volgt uiteraard van zodra het voertuig hier is aangekomen. Maar de eerste diagnose stelt ons al in staat om de nodige zaken te bestellen of modules voor te bereiden. Van zodra de wagen hier aankomt, gaat hij op de brug, zetten we de batterij in veiligheid en halen we deze er van onderuit. Nog zo'n nadeel dat de gewone dealer zou hebben mocht hij zelf aan batterijherstel doen: zolang de batterij niet is teruggeplaatst, blokkeert de auto een brug, wat betekent dat ze niet voor andere herstellingen kan gebruikt worden."

"Voor we de batterij naar het lab brengen, voeren we steeds een isolatietest uit om er zeker van te zijn dat er tussen alle relevante contactpunten voldoende isolatie aanwezig is. Op die manier garanderen onze medewerkers hun veiligheid tijdens het verdere verloop van de herstelling. In het labo gebeurt de diagnose en de uiteindelijke herstelling of vervanging van modules, relais, computers, bedrading ..."

"Eenmaal de herstelling is uitgevoerd, besteden we de grootste zorg aan het terug hermetisch sluiten van het omhulsel. Dat is zeer belangrijk. Daarna voeren we nog een lektest uit onder luchtdruk, want als het omhulsel luchtdicht is, is het ook vochtdicht. We laten niks aan het toeval over. Daarna gaat de batterij terug in de wagen en volgt nog een laatste test. Indien alles conform verklaard wordt, gaat de wagen terug op transport naar de dealer."

"Binnenkort zullen heel wat batterijen uit garantie komen. En dat betekent een heel nieuwe markt voor ons"

Nauwgezetheid als belangrijkste criterium

Valanfort BRW stelt momenteel twee medewerkers tewerk in Erpe-Mere. "Dat vullen we aan met een back-upmedewerker, maar dat aantal volstaat ruimschoots en op zich is dat goed nieuws voor wie met een elektrische wagen rijdt, want het betekent dat batterijen uiterst zelden moeten hersteld worden. En is dat toch het geval, dan zijn ze hier aan het goede adres."

"Technisch gezien is een batterij geen rocket science. De diagnose ervan vereist echter een aparte expertise. Alle handelingen staan duidelijk beschreven in werkplaatshandboeken. Wat uiterst belangrijk is naast deze technische vakexpertise, is dat al die beschreven handelingen ook minutieus worden uitgevoerd. We hebben met andere woorden uiterst nauwgezette medewerkers nodig die geen binnenwegen nemen maar de voorgeschreven diagnoseboom volgen. Vervallen in gewoontes is uit den boze. Want het kan honderd keer goed gaan, maar als het fout gaat, kan het serieus fout gaan."

Nieuwe markt

Verwacht wordt dat het geëlektrificeerde wagenpark in de toekomst nog sterk zal groeien, en dat heeft ook impact op Valanfort BRW. "Die groei zal ook voor ons een – weliswaar beperkte – impact hebben. Belangrijker is evenwel de vaststelling dat binnenkort heel wat batterijen uit garantie zullen komen. En dat betekent een heel nieuwe markt voor ons. Vandaag opereren we nog een beetje als een merkdealer. Op termijn moeten we evolueren naar een meer onafhankelijke positie waarbij het aandeel niet-merkgebonden werk stijgt, doch steeds met respect voor de methoden van de constructeurs en de vereisten van de verzekeringsmaatschappijen."

Wie is Tony Deruyter?
Tony Deruyter heeft al heel wat watertjes doorzwommen in de automobielsector. Vlak na zijn ingenieursstudies startte hij als zelfstandig lesgever elektriciteit voor Educam. Op die manier kwam hij met Renault in contact waar hij meerdere malen opleidingen ging geven. Toen er intern bij de Franse autoconstructeur een verschuiving qua management kwam, ging hij er aan de slag als opleidingsverantwoordelijke. Daarna was de stap richting verantwoordelijke voor de technische bijstand niet meer zo groot, om uiteindelijk een overkoepelende dienst klantenrelaties op te richten met als missie elke panne zowel technisch als financieel samen met de dealers op te lossen voor de eindklant.
In 2010 lanceerde Renault haar eerste gamma elektrische voertuigen. Er moest na de marketingtaken van een collega met een commercieel profiel spoedig overgeschakeld worden op iemand met een technisch-communicatief profiel om alle facetten van deze nieuwe markt te kunnen behandelen. En zo kwam de Franse firma alweer bij Deruyter om zich te ontpoppen als specialist inzake elektromobiliteit.
Na nog enkele andere functies binnen de verkoopsdirectie van Renault uitgevoerd te hebben, achtte hij in 2018 de tijd rijp om de sector vanuit een ander perspectief te bewerken. Hij begon als projectmanager bij Valanfort, een samenwerkingsverband tussen twee grote dealergroepen, met name het Vlaamse Valckenier en het Waalse RMGA (Renault Motors). De winst van deze bestaande vennootschap werd daarbij geherinvesteerd in het ontwikkelen van nieuwe businessmodellen die de beide moederbedrijven klaar moeten maken voor de toekomst.
Zo ontstond de rol van Tony Deruyter. Via zijn eigen vennootschap bekleedt hij ondertussen verschillende taken zoals algemeen secretaris voor de Groepering van Concessiehouders Renault, zaakvoerder van de vennootschap Share4Mobility die elektrische deelwagens beheert onder de noemer van Mobilize Share en zaakvoerder van de vennootschap Valanfort BRW.