Belgisch Solar Team schrijft geschiedenis in de VS
KU Leuven wint meteen bij debuut in American Solar Challenge
Het Innoptus Solar Team heeft de Electrek American Solar Challenge op zijn naam geschreven. De ingenieursstudenten van de KU Leuven legden ruim 4.000 kilometer af van Minneapolis naar Amarillo en werden zo het eerste Europese team ooit dat de prestigieuze Amerikaanse zonnewagenwedstrijd wint. Ondanks hun allereerste deelname bouwden de Belgen een ruime voorsprong uit op hun grootste concurrent uit Delft en hielden die vast tot aan de finish.
Historische overwinning
Met de overwinning voegt het Innoptus Solar Team een nieuw hoofdstuk toe aan zijn indrukwekkende palmares. De studenten van de KU Leuven wonnen eerder al tweemaal het wereldkampioenschap in Australië, het Europees kampioenschap op Circuit Zolder en wedstrijden in Chili en Zuid-Afrika. De overwinning in de Verenigde Staten betekent meteen ook een primeur: nooit eerder wist een Europees team de American Solar Challenge te winnen.
"Wij zijn het eerste Europese team ooit dat deze wedstrijd wint én dat bij onze eerste deelname. Dat maakt deze overwinning extra bijzonder. We zijn enorm trots op wat we als team hebben bereikt", zegt Robbe Willaert, elektronisch ingenieur bij het Innoptus Solar Team.
Eigen strategie loont
De Leuvense studenten begonnen de wedstrijd vanaf de derde startplaats, nadat ze ook als derde eindigden in de kwalificatie. Daarbij kozen ze bewust voor een voorzichtige aanpak om hun zonnewagen, de Infinite Apollo, zonder technische problemen aan de wedstrijd te laten beginnen.
Die strategie wierp haar vruchten af. Op de vijfde wedstrijddag nam het Belgische team de leiding over en gaf die niet meer uit handen. De ruime voorsprong dwong de Nederlandse concurrenten uit Delft om meer risico's te nemen, wat uiteindelijk resulteerde in een aanzienlijk aantal strafkilometers.
Ook het Belgische team kreeg tijdens de wedstrijd enkele strafkilometers opgelegd. De Amerikaanse wedstrijdorganisatie hanteerde immers strengere regels dan de ploeg gewend was. Door zich snel aan te passen, slaagden de Leuvense studenten erin verdere tijdsstraffen te vermijden.
"Na onze derde plaats bij de start konden we al snel opschuiven naar de tweede plaats. Op dag vijf namen we de leiding over en die hebben we vervolgens niet meer afgestaan. Daarna hebben we de wedstrijd gecontroleerd en zijn we als eerste over de finish gekomen", aldus Wout Maes, piloot bij het Innoptus Solar Team.
Meer dan 4.000 kilometer
De wedstrijd voerde het Belgische team over meer dan 4.000 kilometer van Minneapolis naar Amarillo, langs de Mississippi, de Great River Road en delen van de legendarische Route 66.
Naast de sportieve uitdaging kregen de studenten ook af te rekenen met zware klimatologische omstandigheden. De combinatie van hoge temperaturen, een hoge luchtvochtigheid en overnachtingen in tenten maakte de race bijzonder zwaar. Ook het parcours vergde het uiterste van de zonnewagen, met talrijke heuvels, oneffenheden en beschadigingen in het wegdek.
Dankzij dagelijkse technische controles bleef de Infinite Apollo echter probleemloos functioneren gedurende de volledige wedstrijd.
"De hitte, de hoge luchtvochtigheid en het slechte wegdek maakten deze wedstrijd bijzonder zwaar. Door de wagen elke avond grondig te controleren en voortdurend bij te sturen, zijn we erin geslaagd als eerste over de finish te komen", besluit Cedric Millecamp, mechanisch ingenieur bij het Innoptus Solar Team.
