Les 35 ans de VITO célébrés lors de l'inauguration officielle du projet EARTH
Une plateforme de recherche tournée vers l'avenir intègre ses propres innovations
Le VITO (Institut flamand de recherche technologique) fête ses 35 ans. Cet anniversaire a été célébré le 4 juin lors d’un événement exceptionnel: l’inauguration officielle du bâtiment EARTH à Mol. Ce nouveau complexe de laboratoires est non seulement un projet de construction exceptionnel à tous les égards, mais aussi et surtout un modèle de construction industrielle moderne. Il allie flexibilité technologique et durabilité extrême. Le nouveau centre de recherche s’impose ainsi d’emblée comme un symbole fort de tout ce que le VITO incarne en tant que pôle d’innovation.
Le comment et le pourquoi d’EARTH
La qualité de tout événement tient à sa conclusion, et cela n’a pas fait exception lors de la célébration des 35 ans du VITO. Dès le début, presque tout le monde attendait avec impatience la visite guidée du tout nouveau complexe de recherche à Mol, et cette curiosité allait être largement récompensée. Nous avons en outre pu nous entretenir longuement avec Pieter-Jan Haest, chef de projet EARTH.
La nécessité de ce projet est née d’un plan directeur d’infrastructure (2020-2021), dont l’objectif était de réduire l’interdépendance avec les bâtiments du SCK datant des années 60 et 70 et de répondre aux exigences modernes de la recherche actuelle. Il y avait notamment un besoin spécifique d'installations pilotes plus grandes, destinées à faire le lien entre l’échelle du laboratoire et l’application industrielle.
Trois bâtiments
Le choix du site s’est très vite porté sur le site assaini de l'ancienne centrale à charbon de Mol. La construction d’EARTH a débuté mi-2023 et a duré environ deux ans et demi.
"Notre système 'backbone' permet aux équipes de raccorder de manière modulaire les laboratoires aux installations techniques centralisées" – Pieter-Jan Haest, chef de projet EARTH
Haest: "EARTH se compose en réalité de trois grands bâtiments: le bâtiment EARTH lui-même, le hall pilote et une zone de stockage. Le choix s’est porté sur deux ailes et quatre niveaux: les trois premiers niveaux abritent principalement des bureaux et des laboratoires, tandis que le quatrième niveau est entièrement consacré aux installations techniques." Le projet de construction prévoyait également une installation photovoltaïque et un vaste parking au niveau du sol.
Système central et flexibilité
L’expertise technique et de recherche omniprésente au sein de VITO a largement contribué à l’élaboration conceptuelle du bâtiment EARTH. Pour les laboratoires, le choix s’est notamment porté sur une structure entièrement ouverte, intégrée dès la phase de gros œuvre dans le concept architectural. En optant pour une répartition totale des charges sur les poteaux latéraux de la façade, sans points d’appui internes, on a ainsi créé un plateau ouvert couvrant pas moins de 17 mètres sur 80.
Haest: "Nous voulions ainsi garantir une flexibilité maximale aux équipes de recherche. Nous devions en effet répondre aux besoins en constante évolution des chercheurs. Notre système 'backbone', un principe 'plug-and-play' efficace, permet aux équipes de raccorder de manière modulaire les laboratoires aux installations techniques centralisées telles que le CVC, les gaz, l’électricité, etc. De plus, le compartimentage des espaces de laboratoire a été entièrement réalisé à l’aide de cloisons en plaques de plâtre. Tout cela a permis un réaménagement souple des laboratoires et des installations d’essai, sans nécessiter de travaux de démolition importants."
Une architecture intelligente
Lors de la conception d’EARTH, l’outil de durabilité GRO a été largement utilisé. C’est ainsi qu’a vu le jour un bâtiment aussi agréable que possible, situé dans un environnement verdoyant et apaisant. Très lumineux grâce à ses grandes baies vitrées, il respecte néanmoins l’intimité des employés. C’est ce qu’assure le coude au milieu de la structure. Celui-ci crée une réflexion alternative de la lumière entrante, rendant impossible toute vue depuis l’autre bâtiment.
Outre la note 'excellent' obtenue au score GRO, EARTH a également obtenu la note A+ en matière d’accessibilité, ce qui rend le bâtiment adapté aux employés à mobilité réduite. Ce n’est pas une évidence, compte tenu de tous les autres défis auxquels ce projet a déjà dû faire face.
L'incarnation même de la durabilité
L’intégration de plusieurs technologies propres à VITO dans le projet reste toutefois un aspect unique. Haest: "Pour les constructions fixes, telles que les locaux techniques ou les gaines techniques, la maçonnerie a été réalisée à l’aide des éléments Carbstone développés ici. De plus, un système avancé de stockage de chaleur et de froid (KWO, ndlr) a été mis en place pour EARTH, un système qui a également vu le jour au sein même de VITO."
Cette approche, combinée au parc photovoltaïque, fait d’EARTH un bâtiment présentant un bilan énergétique négatif en CO₂ (EPC = -4). Une vitrine bien méritée pour les innovations technologiques de VITO et un symbole pour ce pôle de recherche technologique.
