EU legt kartelboetes op in markt van startaccu’s

72 miljoen euro sancties voor fabrikanten en sectororganisatie

De Europese Commissie heeft zware boetes opgelegd aan meerdere fabrikanten van startaccu’s en hun sectororganisatie. Meer dan twaalf jaar lang werden prijsmechanismen gecoördineerd, met mogelijke gevolgen voor voertuigprijzen en concurrentie in de automotivesector.

Langlopend kartel in cruciale toeleveringsmarkt

De Europese Commissie heeft vastgesteld dat meerdere producenten van startaccu’s voor motorvoertuigen, samen met sectororganisatie EUROBAT, gedurende meer dan twaalf jaar hebben deelgenomen aan een kartel dat in strijd is met de Europese mededingingsregels. 

Het kartel had betrekking op startaccu’s die worden geleverd aan autofabrikanten (OEM’s) voor personenwagens en vrachtwagens binnen de Europese Economische Ruimte.

Prijsafspraken rond loodtoeslagen

Centraal in het dossier staan de zogeheten EUROBAT-toeslagen: toeslagen gebaseerd op de aankoopprijs van lood, de belangrijkste grondstof voor startaccu’s. De betrokken fabrikanten stemden deze toeslagen onderling af en gebruikten ze als referentie in prijsonderhandelingen met OEM’s.

Hoewel het doorrekenen van grondstofkosten op zich toegestaan is, oordeelt de Commissie dat geheime coördinatie en sectorbrede toepassing van zulke toeslagen een ernstige inbreuk vormen op het mededingingsrecht.

Exacte boetebedragen per onderneming

De Commissie legde volgende boetes op:

• Exide: 30 miljoen euro;
• Rombat: 20,218 miljoen euro, waarvan 11,557 miljoen euro hoofdelijk en gezamenlijk met moedermaatschappij Metair;
• FET: 6,11 miljoen euro, waarvan 5,366 miljoen euro hoofdelijk en gezamenlijk met moedermaatschappij Resonac;
• Elettra (voorganger van FET): 15,594 miljoen euro, waarvan 0 euro effectief, gezien de financiële situatie van moedermaatschappij Dofin;
• EUROBAT (sectororganisatie): 125.000 euro.

Clarios (voorheen JC Autobatterie) kreeg volledige boete-immuniteit, omdat het bedrijf het kartel heeft onthuld in het kader van het Europese clementieprogramma.

Gevolgen voor OEM’s en aftersales

Startaccu’s zijn essentieel voor voertuigen met verbrandingsmotoren en vertegenwoordigen een belangrijke kostenpost, zowel in eerste montage als in de vervangmarkt via erkende herstellers. Door de kartelafspraken konden OEM’s en serviceketens geconfronteerd worden met kunstmatig verhoogde prijzen.

De Commissie benadrukt dat dergelijke praktijken niet alleen prijsdruk verminderen, maar ook innovatie en eerlijke concurrentie in de automotivesector ondermijnen.

Duidelijk signaal aan sectororganisaties

Met de afzonderlijke boete voor EUROBAT wil de Commissie een duidelijk signaal geven: ook sectororganisaties dragen verantwoordelijkheid en mogen hun positie niet gebruiken om concurrentiebeperkende afstemming tussen leden te faciliteren.

Mogelijke schadeclaims

Tot slot wijst de Commissie erop dat benadeelde partijen via nationale rechtbanken schadevergoeding kunnen eisen. Een besluit van de Commissie geldt daarbij als bindend bewijs van de inbreuk, los van de opgelegde geldboetes.